"Veel Noren weten nog steeds weinig over de Afrikaanse keuken. Daar wil ik iets aan doen", zegt Romeo Johnny.
Hij is de kok van het nieuwe restaurant Fifty Four, dat in september werd geopend in het pas gerenoveerde Thon Hotel Vika Atrium in Oslo.
"Ik wil dat Fifty Four een plek is waar mensen zowel de Afrikaanse cultuur als het Afrikaanse eten kunnen ervaren. Het is voedsel waarmee ik ben opgegroeid en dat voor mij alles betekent", zegt de 34-jarige, die zelf uit Liberia komt.
Toen hij in 2009 naar Noorwegen kwam, heeft hij een koksopleiding gevolgd en heeft hij gewerkt als kok, souschef en assistent chef-kok op locaties als Quality Hotel Grand in Kongsberg en The Thief, Huset Aker Brygge en Fjøla in Oslo.
En nu, dankzij een uniek project van Thon Hotels, komt zijn droom om zijn eigen restaurant te runnen uit.
Geïnspireerd door heel Afrika
De interesse in eten begon echter lang voordat Johnny naar Noorwegen kwam. Toen zijn moeder en broers en zussen hier eerst naartoe verhuisden, bleef hij met zijn vader in Liberia.
"Ik was vaak degene die thuis het eten bereidde, waardoor de interesse in koken groeide", legt Johnny uit.
Het menu is geïnspireerd op het hele Afrikaanse continent, gecombineerd met moderne twists en technieken.
"De naam Fifty Four is gebaseerd op alle 54 landen van Afrika. Tegelijkertijd wil ik zoveel mogelijk Noorse, lokale ingrediënten gebruiken. Vlees, vis, fruit en groenten zullen grotendeels Noors zijn, terwijl sommige specerijen en speciale producten worden geïmporteerd", zegt de geëngageerde kok.
Het doel is om authentieke smaken te benadrukken in een moderne verpakking.
"Ik wil de originele smaken en recepten behouden, maar ze op een verfijnde manier presenteren", zegt Johnny.
Het signatuurgerecht van het restaurant is jollof rice, een klassiek West-Afrikaans rijstgerecht.
"Elk land heeft zijn eigen variant en ik ga natuurlijk mijn eigen versie maken", zegt de chef-kok.
Plantain, oftewel de bakbanaan, staat ook veel op het menu.
"Hij is ongelooflijk veelzijdig en kan worden gebruikt in desserts, hoofdgerechten, als bijgerecht of als snack. En hij is vooral heel lekker!"
Een nieuw onderdeel van de gastronomie in Oslo
Het restaurant wordt een typisch avondrestaurant en is gevestigd in een gloednieuw deel van Thon Hotel Vika Atrium, met onder andere grote ramen en ruimte voor ongeveer 70 gasten.
Johan Love Laursen, directeur Food & Beverage bij Thon Hotels, is blij dat Johnny aan boord is. Hij denkt dat Oslo klaar is voor een nieuw en spannend element op culinair gebied.
"Voor Johnny gaat het niet alleen om eten, maar ook om het presenteren van een cultuur die we in Noorwegen nog maar weinig kennen", zegt Laursen.
"Toen we op zoek waren naar vulling van de nieuwe ruimte voor Thon Hotel Vika Atrium, wilden we iets wat Oslo en culinair Noorwegen nog nooit eerder hadden gezien. Daarvoor was Fifty Four perfect."
Ook Johnny zelf denkt dat het concept een breed publiek zal bereiken.
Hier zijn zowel mensen die het eten van hun thuisland missen als mensen die nieuwe smaken willen proeven welkom.
Het doel is om een restaurant te creëren waar iedereen zich prettig voelt en waar iedereen graag terugkomt.
"Ik kijk er vooral naar uit om de gasten te zien glimlachen als ze mijn eten proeven", besluit de kok vol zelfvertrouwen.